首句“烟笼寒水月笼沙”，通过两个“笼”字将烟、水、月、沙四种意象巧妙地融合在一起，营造出一种迷蒙而清冷的氛围。这不仅是一幅自然景象的写实，更象征着当时社会的动荡与不安。
第二句“夜泊秦淮近酒家”，点明了时间和地点，也暗示了诗人内心的孤寂与迷茫。在这样一个夜晚，诗人停船靠岸，靠近酒家，或许是在寻找片刻的慰藉，但更多的是一种对现实的无奈和对未来的忧虑。
后两句“商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花”，则是全诗的核心所在。这里表面上是在批评那些无知的歌女，实际上却是在讽刺那些沉溺于声色犬马、不思进取的人们。《后庭花》是南朝陈后主所作的靡靡之音，被视为亡国之音。诗人借古讽今，表达了对晚唐统治者醉生梦死、不理朝政的强烈不满。
整首诗情景交融，既有对历史的反思，又有对现实的批判，体现了杜牧忧国忧民的情怀。同时，诗中的意境深远，耐人寻味，使得这首诗成为了流传千古的经典之作。
