这一表达最早可追溯至《庄子》一书。在《庄子·人间世》中，有一段关于“支离疏”的故事，其中提到“支离其德以养其生”，形象地描绘了个体为了生存或追求某种目标而不惜耗尽自身资源的情景。虽然原文并未直接使用“膏火自煎”四字，但其核心思想与此高度契合。后来，文人墨客在创作过程中逐渐提炼出这一成语，用来形容那些因过分执着于外物而损害自身的行为模式。
从哲学角度来看，“膏火自煎”蕴含着深刻的警示意义。它提醒人们在面对生活中的诱惑时，应当保持理性与节制，避免因一时冲动而毁掉长远利益。同时，这一表述也反映了古代士大夫阶层对人生价值的思考，以及他们对于如何平衡物质欲望与精神追求之间关系的独特见解。
值得注意的是，在现代汉语中，“膏火自煎”较少作为独立词汇出现，更多时候是以类似意思的短语形式融入文学作品或日常交流之中。例如，“焚膏继晷”、“自讨苦吃”等词语均与其有异曲同工之妙。这些表达共同构成了中华文化中关于自我克制与智慧生活的宝贵财富。
