在湘西边陲的一个小山城中，生活着一位善良质朴的少女翠翠。她的父亲是一名军人，在一次战斗中英勇牺牲；而母亲因思念丈夫郁郁寡欢，最终投河自尽。从小与祖父相依为命的翠翠，过着简单却充满温情的日子。
故事围绕翠翠与两位青年之间的爱情展开。天保和傩送兄弟俩都是船主，他们同时爱上了美丽的翠翠。为了公平竞争，两人决定通过唱歌的方式来表达自己的心意。然而，这段纯真的感情却因为一系列误会和命运的捉弄而走向了复杂化。
天保自知难以胜出，选择离开家乡去闯荡，不幸的是他在途中遭遇意外身亡。这一变故让傩送内心充满了愧疚，他虽深爱翠翠，却因家庭的压力和内心的挣扎远走他乡。祖父的突然离世更使得翠翠陷入深深的孤独之中。
小说以翠翠独自守望渡口结束，她依然期盼着傩送的归来。沈从文用诗意的语言描绘了这个远离尘嚣的小世界，展现了人性中最真挚的情感以及人与自然和谐共处的美好景象。《边城》不仅是一部关于爱情的小说，更是一幅展现乡土中国社会风貌的画卷。
